Adrien Barthélémy naît le 5 mai 1914 à Belmont-sur-Rance, dans l'Aveyron, fils d'un agriculteur. Formé aux collèges de Saint-Affrique et d'Albi, il fait ses premières armes dans la presse et l'édition : attaché de publicité dès 1934, codirecteur de publications pendant la guerre — dont celles de la Croix-Rouge française —, il fonde en 1946 la Régie nationale des publications officielles et édite guides et annuaires, du Livre d'or de la Résistance et de la Libération au Ruban rouge, la revue des membres de la Légion d'honneur. Titulaire de la croix du Combattant volontaire de la Résistance, il appartient à cette génération de reconstructeurs de l'après-guerre.
En 1947, il change de destin : il fonde la Compagnie française du thermalisme, qu'il présidera plus d'un demi-siècle — la maison mère de ce qui deviendra la Chaîne Thermale du Soleil, premier groupe thermal français. L'homme voit grand, et large : il est aux origines, à Molitg-les-Bains, de la société Biotherm-Molitg, berceau des cosmétiques du même nom (créée en 1949 selon le Who's Who ; la marque naît officiellement en 1952). En 1950, il devient maire de Gauré, en Haute-Garonne. Le Who's Who lui prête aussi un rôle aux origines des Relais & Châteaux, fondés en 1954 : ce point reste à documenter.
C'est cet empire des eaux qui arrive en Armagnac : en 1958, sous son impulsion, le groupe acquiert la station de Barbotan et ouvre sa période moderne. Le développement est spectaculaire — au milieu des années 1980, Barbotan accueille environ 18 000 curistes par an et se hisse au 10e rang des stations thermales françaises, tandis que l'architecte Edmond Lay dessine le grand établissement aux formes de séchoir à tabac. Après l'épreuve de 1991, c'est encore le groupe qui relèvera la station.
Figure internationale du thermalisme (fondateur du Syndicat autonome du thermalisme français en 1980, président de l'Organisation mondiale du thermalisme à partir de 1990), chevalier de la Légion d'honneur, il fut aussi, clin d'œil gascon, membre des Mousquetaires d'Armagnac. Sa fille Marie-Christine épousa le chef Michel Guérard, qui fit rayonner la gastronomie d'Eugénie-les-Bains, l'autre grande station gasconne du groupe. Adrien Barthélémy s'éteint le 25 janvier 2001. À Barbotan, le parc thermal, dont la rivière aux lotus émerveillait déjà les curistes des années 1950 bien avant son arrivée, a été rebaptisé en son honneur : l'hommage le plus vivant qui soit.
Derrière son nom, cette fiche salue aussi tous les artisans anonymes de la station — médecins, agents thermaux, hôteliers, ouvriers de la reconstruction — dont les visages peuplent les archives familiales. Photographies d'employés des bains d'hier et d'aujourd'hui : la galerie de ce site leur est ouverte.
☞ Sources : notice Who's Who in France (état civil vérifié auprès des bureaux d'état civil) pour la biographie ; Inventaire général du patrimoine (Région Occitanie) et INA pour le rachat de 1958 et la fréquentation des années 1980.