L'abbé J.-B. Escarnot

Il y a un paradoxe savoureux dans cette fiche : l'homme qui documenta tous les autres (les sires de Barbotan, les curés, les saints et les seigneurs) n'a presque rien laissé sur lui-même. Jusqu'à ses initiales : la Bibliothèque nationale l'enregistre « Escarnot, J.-B. », sans les développer ; seule l'édition de 1977 l'appelle Jean. Ce que la BnF établit, c'est sa qualité d'ancien curé de Puységur, près de Fleurance ; son lien avec Barbotan, lui, transparaît dans l'hommage que lui rend la Revue de Gascogne en 1913 (« M. l'abbé Escarnot, qui a tant fait pour l'histoire de sa paroisse »). La page de titre de son Précis le dit d'ailleurs expressément « curé de Barbotan », et sa préface salue l'abbé Ducruc comme son « prédécesseur » ; seules les dates de son ministère restent à établir. Sa plus ancienne trace de vie est un souvenir glissé dans ses notes : en 1868, il vit de ses yeux le château de Puységur habité par la famille Carrère.

Son grand œuvre paraît en 1904 : Barbotan-les-Bains — Précis d'histoire régionale et locale, désormais lisible intégralement sur Gallica, 334 pages avec planches et cartes, publié « chez l'auteur », à Barbotan, comme le porte sa page de titre. Il y embrasse tout, de l'Aquitaine des origines aux curés de la paroisse, en passant par la généalogie complète des seigneurs de Barbotan (celle-là même que reprend ce site) et l'affaire de Laballe de 1649, exhumée pour démonter la légende de la « tour du crime ». Et il ne s'arrête pas là : en 1908, son étude du Château de Puységur paraît dans la Revue de Gascogne (elle se lit aujourd'hui sur Gallica), et en 1912 il y publie encore, en cinq livraisons, Barbotan et la Gascogne religieuse et littéraire, quelque quatre-vingts pages supplémentaires.

Sa méthode force le respect, hier comme aujourd'hui : manuscrits de la Bibliothèque nationale, comptes consulaires de Lectoure, minutes notariales des Archives du Gers, fonds du Grand Séminaire d'Auch, papiers privés confiés par des correspondants — il croise tout, corrige les généalogies imprimées par les actes, et remercie ses informateurs pour leurs « documents inédits ». Sa postérité est à cette mesure : Henri Polge bâtit son ouvrage de 1955 « grâce aux recherches de l'abbé Escarnot » — ce sont ses mots —, les historiens de Milhars le citent en 2018, et l'office de tourisme puise aujourd'hui même dans un de ses manuscrits pour raconter Sainte-Fauste. Barbotan ne l'a pas oublié : une rue de la station porte son nom.

Son Précis de 1904 a été réédité en fac-similé en 2013 et se trouve encore en librairie — rare privilège pour une monographie paroissiale. Un volume distinct de 160 pages, Histoire locale et régionale, parut par ailleurs en 1977 sous le nom « abbé Jean Escarnot » : abrégé, remaniement ou recueil posthume, sa nature exacte reste à élucider. Restent surtout les blancs de sa propre histoire : dates de naissance et de décès (la BnF ne connaît que « 18.. – 19.. »), parcours ecclésiastique complet, sépulture, visage — et la localisation du manuscrit de Sainte-Fauste. Les Ordo du diocèse d'Auch, la délibération municipale qui baptisa sa rue, un registre paroissial ou une photographie de presbytère pourraient tout débloquer : si vous détenez l'une de ces clés, cette fiche attend de rendre à l'historien ce qu'il a donné à tous les autres — une biographie.