En 1782, Jean-François Capot de Feuillide, gentilhomme gascon, obtient du roi la concession des immenses marais de Barbotan et de Gabarret, à charge pour lui de les assécher et de les mettre en valeur. Le voilà engagé dans l'une de ces grandes entreprises d'aménagement du siècle des Lumières — drainer, assainir, cultiver ces terres d'eau qui entourent les sources thermales.
La Révolution brise cette ambition : compromis aux yeux du Tribunal révolutionnaire, Capot de Feuillide est guillotiné en 1794, la même année que le comte de Barbotan. Les marais qu'il rêvait de transformer retournent à leur destin, avant les reprises de drainage du XIXe siècle ; l'aménagement du vallon voisin de l'Uby, près de deux siècles plus tard, relèvera d'un tout autre chantier.
Mais c'est son épouse qui offre à Barbotan son lien le plus inattendu avec la littérature mondiale. Eliza de Feuillide (1761-1813) est la cousine germaine de Jane Austen. Devenue veuve, elle épouse en secondes noces Henry Austen — frère de la romancière. Brillante, francophile, marquée par le destin tragique de son premier mari, Eliza fut une figure familière du cercle intime de l'écrivaine, et certains austeniens la considèrent comme une source d'inspiration de ses personnages les plus pétillants.
Ainsi, par les marais d'un village gascon, un fil discret court jusqu'aux salons de la plus grande romancière anglaise. Peu de communes de France peuvent en dire autant.
☞ Fiabilité : la concession de 1782 est étudiée par J.-M. Parde, Isatis, n° 11, 2011, p. 165-167 (en ligne) ; l'exécution de 1794 et le remariage avec Henry Austen sont documentés par la Jane Austen Society of North America (notice de la tombe, 1982 ; remariage de 1797). L'influence d'Eliza sur les personnages de Jane Austen relève de l'hypothèse littéraire, débattue par les spécialistes. Le portrait présenté ci-contre est une miniature identifiée comme Eliza de Feuillide (reproduction d'après la notice Wikimedia Commons).