Michel Eyquem de Montaigne, né en 1533 au château de Montaigne en Périgord et mort en 1592, est l'un des plus grands écrivains de langue française. Ses Essais, méditation inépuisable sur la condition humaine, sont aussi l'œuvre d'un homme au corps souffrant : atteint de la gravelle, Montaigne fut un infatigable curiste, courant les stations thermales de France et d'Europe, comme en témoigne son Journal de voyage.
Au XVIe siècle, ses éloges des vertus des eaux rejoignent ceux du maréchal de Monluc dans la renommée grandissante de Barbotan. Sa fréquentation des bains gascons, longtemps donnée par la seule tradition, est en réalité attestée par sa propre plume. En Italie, en mai 1581, comparant les eaux, Montaigne note que certains bains chauds lui donnent des étourdissements... sauf ceux de Barbotan : « A quelle di Barbotan, & a questo, no », écrit son Journal de voyage ; plus tôt, à Battaglia, le même journal compare la boue italienne à celle de Barbotan, de même couleur noire mais moins granuleuse. À des centaines de lieues de la Gascogne, le philosophe avait encore nos boues en mémoire — comme les comtes d'Armagnac et de Foix, puis Henri de Navarre, il avait bien pris les eaux du pays.
Venu en personne, comme son Journal en témoigne, Montaigne rattache Barbotan à la grande histoire des lettres : au siècle des guerres de Religion, la petite station d'Armagnac comptait déjà parmi les eaux dont on parlait.
☞ Fiabilité : la fréquentation des bains de Barbotan par Montaigne est attestée par son propre Journal de voyage (mai 1581, comparaisons de Battaglia et des eaux italiennes — transcription universitaire intégrale du Journal (université de Chicago), rechercher « Barbotan ») ; la date et la durée de son séjour local restent inconnues. L'éloge des eaux est par ailleurs rapporté par l'Inventaire général du patrimoine. Portrait : huile anonyme du musée Condé (Chantilly), longtemps attribuée à Dumonstier.