Michel Eyquem de Montaigne, né en 1533 au château de Montaigne en Périgord et mort en 1592, est l'un des plus grands écrivains de langue française. Ses Essais, méditation inépuisable sur la condition humaine, sont aussi l'œuvre d'un homme au corps souffrant : atteint de la gravelle, Montaigne fut un infatigable curiste, courant les stations thermales de France et d'Europe, comme en témoigne son Journal de voyage.
Au XVIe siècle, ses éloges des vertus des eaux rejoignent ceux du maréchal de Monluc dans la renommée grandissante de Barbotan. La tradition régionale veut que le philosophe bordelais — comme les comtes d'Armagnac et de Foix, puis Henri de Navarre, futur Henri IV — ait fréquenté les bains gascons.
Qu'il y soit venu en personne ou qu'il en ait seulement célébré la réputation, Montaigne rattache Barbotan à la grande histoire des lettres : au siècle des guerres de Religion, la petite station d'Armagnac comptait déjà parmi les eaux dont on parlait.
☞ Fiabilité : l'éloge des eaux par Montaigne est rapporté par l'Inventaire général du patrimoine ; sa venue effective à Barbotan relève de la tradition admise, non d'une preuve d'archive.